Por Dra. María Lorena Ferreira Aranguren, médica especialista en Inmunología y Alergias (Universidad de Chile), Registro Superintendencia de Salud N° 32448. Revisado el 22 de octubre de 2026.
“Vivo con la nariz tapada.” “No puedo dormir sin el spray.” “Llevo meses tosiendo y las radiografías salen normales.” Son motivos de consulta muy frecuentes, y muchas veces se arrastran por años. Esta guía explica la diferencia entre la rinitis alérgica y la no alérgica, qué tratamientos recomienda la evidencia, por qué el spray descongestionante es una trampa y qué hay detrás de una tos que no se va.
Es común que alguien llegue a la consulta con un frasco de descongestionante en la cartera y la sensación de haberlo probado todo: jarabes, antialérgicos, antibióticos, otro spray. Y muchas veces, al final, aparece una segunda pregunta: por qué no se le quita la tos. Me preguntan seguido: “Dra., ¿por qué no se me destapa la nariz?”. La respuesta corta y la larga, con evidencia.
Respuesta corta. Una nariz tapada durante meses casi nunca es un resfrío que no termina: suele ser una rinitis, alérgica o no alérgica, y las dos tienen tratamiento. La primera línea es el corticoide nasal usado todos los días, no el spray descongestionante, que no debería usarse más de 5 días. Y una tos que dura más de 8 semanas en adultos, o más de 4 en niños, es una tos crónica: muchas veces la causa está en la nariz, en el asma o en el reflujo, y se estudia de forma ordenada.
Rinitis alérgica y rinitis no alérgica
La rinitis es la inflamación de la mucosa de la nariz, con congestión, secreción, estornudos o picazón. La rinitis alérgica afecta aproximadamente a 1 de cada 5 personas y se produce cuando el sistema inmune reacciona contra algo que se respira, como el polen o los ácaros del polvo.
Siempre lo explico así: la nariz es un purificador de aire biológico, que no necesita cambio de filtro ni de pilas. Lo que no sirve queda atrapado en los mocos, y el aire se entibia y se humedece antes de llegar a los pulmones. Si esa nariz está inflamada todo el tiempo y usted respira por la boca, el aire llega más frío, más seco y con más virus, bacterias y polen. Por eso una rinitis sin tratar no es solo una molestia: una de sus complicaciones más frecuentes son las infecciones a repetición, como resfríos, sinusitis, otitis o bronquitis.
Otra distinción que hago seguido en consulta: una rinitis, por descontrolada que esté, no suele dar dolor intenso de la cara, fiebre ni mocos espesos de mal olor. Si los síntomas duran más de 10 días sin mejorar, empeoran después de haber mejorado, o hay fiebre con dolor intenso, hay que pensar en una sinusitis bacteriana, que necesita un tratamiento distinto, indicado por un médico.
La rinitis no alérgica produce al menos dos de esos síntomas, pero sin infección y sin sensibilización a lo que se respira. Tiene varias formas: la inducida por medicamentos, la ocupacional, la hormonal (incluida la del embarazo), la que aparece al comer, llamada gustativa, la del adulto mayor y la idiopática, cuando no se encuentra una causa. Las dos, alérgica y no alérgica, pueden reaccionar a irritantes como el humo, los perfumes o los cambios de temperatura.
Hay una tercera posibilidad que vale la pena conocer: la rinitis alérgica local, en que la alergia ocurre solo en la nariz y los exámenes de sangre y de piel salen negativos.
Para orientarse
Rinitis alérgica y rinitis no alérgica
Rinitis alérgica
- Síntomas: congestión, secreción, estornudos y picazón
- Gatillantes: lo que se respira, como pólenes y ácaros del polvo
- Exámenes de alergia: positivos, salvo en la rinitis alérgica local
- Tratamiento: corticoide nasal, antihistamínicos e inmunoterapia con alérgenos
Rinitis no alérgica
- Síntomas: al menos dos de los mismos, sin infección
- Causas: medicamentos, trabajo, hormonas y embarazo, comida, edad, o sin causa conocida
- Exámenes de alergia: negativos
- Tratamiento: existe, y depende del tipo
Las dos pueden empeorar con humo, perfumes o cambios de temperatura. En los adultos mayores es frecuente que se mezclen.
El polen y los ácaros en Chile
Lo que se respira cambia según dónde vive. En Santiago, entre 2009 y 2013, el plátano oriental aportó el 61,8% de todo el polen medido, y hubo niveles moderados a muy altos un promedio de 293 días al año. En Temuco, en adultos con rinoconjuntivitis alérgica, los ácaros del polvo fueron el alérgeno más frecuente (70,1%), y entre los sensibilizados a pólenes predominaron las gramíneas, el Plantago y el Cynodon. Si sus síntomas empeoran en primavera, encontrará más detalles en nuestra guía sobre alergia primaveral y polen en Santiago.
La trampa del spray descongestionante
Los sprays descongestionantes, como la oximetazolina o la xilometazolina, son muchas veces lo primero que se compra en la farmacia. La guía internacional de rinitis alérgica 2024–2025 sugiere no usarlos por más de 5 días: su efecto sobre los síntomas es trivial y tienen más efectos adversos. En embarazadas, niños y adultos mayores sugiere no usarlos, y tampoco recomienda agregarlos al corticoide nasal.
Con el uso prolongado puede aparecer la rinitis medicamentosa, un efecto rebote: la nariz se tapa más justamente por el spray, se usa más y el ciclo se repite. Un estudio de 2026 describe, en quienes la padecen, componentes parecidos a una dependencia. Si usted está en ese ciclo, no es falta de voluntad. Se sale con un plan, tratando la inflamación de base con el acompañamiento de su equipo tratante.
Qué recomienda la evidencia para la rinitis alérgica
En consulta veo con mucha frecuencia rinitis tratadas con corticoides en pastillas o inyecciones. Ese no es el tratamiento. El pilar es el corticoide en spray nasal, usado todos los días, porque desinflama la mucosa; cuando la mucosa se inflama ocupa más espacio, tapa la nariz y produce más moco. La rinitis es una enfermedad crónica, y su tratamiento también es de largo plazo.
Escalera de tratamiento
Se sube un peldaño si el anterior no basta
- Lavados nasales con solución salinaMejoran los síntomas en niños y adultos, con pocos efectos adversos. Acompañan a todos los peldaños, junto con evitar lo que gatilla los síntomas.
- Antihistamínico oral de segunda generación o antihistamínico nasalPara síntomas leves o intermitentes. Los antihistamínicos antiguos, como la clorfenamina, se evitan, sobre todo en niños y adultos mayores.
- Corticoide nasal todos los díasEs la primera opción cuando hay congestión; si la congestión es persistente, se parte directamente por aquí. Rinde más que el antihistamínico oral y que el montelukast.
- Combinación fija de antihistamínico y corticoide nasalEn un solo spray. La guía la sugiere por sobre cualquiera de los dos por separado.
- Inmunoterapia con alérgenosIndicada por especialista. Es el único tratamiento que actúa sobre la causa; para un beneficio a largo plazo se recomienda un mínimo de 3 años.
Spray descongestionante: máximo 5 días. No se sugiere en niños, embarazadas ni adultos mayores.
Muchas personas temen los corticoides nasales porque los asocian a los corticoides en comprimidos. No son lo mismo: la guía los recomienda como primera línea por su eficacia y su perfil de seguridad. Cuando “no funcionan”, muchas veces es porque se usaron solo algunos días o cuando la nariz ya estaba muy tapada. La constancia importa.
Si prefiere comprimidos, conviene saber que la guía pone el corticoide nasal por sobre el antihistamínico oral, el antihistamínico oral por sobre el montelukast, y sugiere no agregar montelukast al antihistamínico oral. Las combinaciones fijas en spray, como azelastina con fluticasona u olopatadina con mometasona, se eligen caso a caso según su disponibilidad.
Los lavados nasales con solución salina tienen más respaldo del que se cree. Una revisión Cochrane de 14 estudios, con 747 participantes, encontró que pueden mejorar los síntomas de la rinitis alérgica en niños y adultos durante hasta 3 meses, con un efecto grande aunque con evidencia de baja calidad, y con efectos adversos poco frecuentes.
La inmunoterapia con alérgenos, que muchos conocen como “vacunas para la alergia”, se administra por inyecciones bajo la piel o con gotas o tabletas bajo la lengua. Se recomienda en la rinitis alérgica estacional y en la que dura todo el año, y es el único tratamiento que puede modificar el curso de la enfermedad. Requiere constancia: al menos 3 años.
La tos que no se va
Se habla de tos crónica cuando dura más de 8 semanas en adultos, o más de 4 semanas en niños. Afecta a cerca del 10% de los adultos. Dos tercios de quienes consultan por ella son mujeres, con mayor frecuencia entre los 50 y los 69 años.
Como mamá, sé lo desesperante que es escuchar a un hijo toser de noche. Pero conviene cambiar el switch: la tos no es mala, es un mecanismo de defensa con el que el cuerpo bota lo que no tiene que estar adentro. Por eso en guaguas y niños pequeños no se recomiendan los jarabes para la tos. Lo que hay que hacer es buscar la causa y tratarla. Después de un cuadro respiratorio, la tos suele ser lo último en irse y puede durar semanas; si todo lo demás pasó y el niño está bien, esa tos residual se observa y se respeta.
En adultos, las causas más frecuentes son cuatro, solas o combinadas: el síndrome de tos de vía aérea superior, causado por la rinitis y la sinusitis y antes llamado “goteo posnasal”; el asma; el reflujo gastroesofágico; y la bronquitis eosinofílica no asmática. El tabaco es la principal causa que se puede corregir. El asma, además, se asocia a unas tres veces más probabilidad de tener tos crónica.
Hay una causa que se olvida con facilidad: los medicamentos. Cerca del 15% de quienes toman inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, como el enalapril o el captopril, desarrolla tos crónica. Los antagonistas del receptor de angiotensina II, como el losartán, no afectan el reflejo de la tos. Si toma uno de estos medicamentos para la presión, no lo suspenda por su cuenta: coméntelo con su médico.
¿Por qué no se me quita la tos?
Dónde buscar la causa en un adulto
Nariz
RinitisSinusitisBronquios
AsmaBronquitis eosinofílica no asmáticaEstómago
Reflujo gastroesofágicoLo que se puede cambiar
TabacoEnalapril, captopril y similaresMuchas veces hay más de una causa a la vez, y por eso tratar solo una no siempre basta.
Cómo se estudia
La guía europea de tos crónica propone un estudio ordenado, sin exámenes de más:
Guía europea de tos crónica 2020
Un estudio paso a paso
- Historia y examen físicoCuánto tiempo lleva la tos, si fuma, qué medicamentos toma y si tiene síntomas de nariz, de asma o de reflujo.
- Radiografía de tórax y espirometríaSon los exámenes de la evaluación inicial. Si salen normales y el examen también, no se pide un escáner de rutina.
- Prueba corta de tratamientoDe 2 a 4 semanas con corticoide inhalado o montelukast, para ver si la tos responde.
- Tratar la causa que apareceRinitis, asma o reflujo. Los antiácidos como el omeprazol no se usan de rutina si no hay síntomas de reflujo ácido.
- Si la tos persisteExisten terapias para la tos refractaria, como medicamentos que modulan los nervios de la tos y la terapia de control de la tos.
En los niños, la tos es otra historia
Los niños no son adultos pequeños. En un preescolar, una tos que empezó de golpe obliga a descartar que haya aspirado un cuerpo extraño. Otra causa frecuente es la bronquitis bacteriana persistente: una tos húmeda de más de 4 semanas que se resuelve con 2 a 4 semanas de antibiótico, y que si no se trata puede preceder a las bronquiectasias, un daño permanente de los bronquios. Se recomienda radiografía, espirometría si el niño puede colaborar, y seguir un enfoque pediátrico específico. Si su hijo además se enferma muy seguido, puede leer Mi hijo se enferma todo el tiempo.
Señales de alarma
Cuándo consultar pronto o ir a urgencia
- Nariz tapada de un solo lado que no se va, sobre todo con sangrado de ese mismo lado, costras o secreción con mal olor o con sangre.
- Dolor intenso de la cara, hinchazón alrededor del ojo, visión doble o menos visión, o dolor de cabeza intenso con fiebre: requiere atención urgente.
- Deformidad de la nariz o perforación del tabique, junto con orina con sangre o manchas en la piel.
- Baja de peso, adormecimiento de la cara o de los dientes, o ganglios en el cuello.
- Tos con sangre, falta de aire que aumenta, fiebre que no se va, sudor nocturno, o un cambio en la tos de una persona que fuma.
- En niños: tos que empezó de golpe mientras comía o jugaba, tos húmeda por más de 4 semanas, dificultad para respirar o mal aumento de peso.
Si hay una dificultad para respirar importante, llame al 131 o vaya a la urgencia más cercana.
Mitos y lo que dice la evidencia
Mitos frecuentes
Lo que escuchamos en consulta
El spray descongestionante es la mejor solución para la nariz tapada.
Su efecto es trivial y tiene más efectos adversos. No se debería usar más de 5 días, y el uso prolongado produce rebote.
Los corticoides nasales son peligrosos, como los de comprimidos.
Son la primera línea por su eficacia y su perfil de seguridad.
La tos crónica siempre viene de los pulmones.
Entre las causas más frecuentes en adultos están la nariz y el reflujo.
Si toso, me sirve un omeprazol.
La guía sugiere no usar antiácidos de rutina si no hay síntomas de reflujo ácido.
Si el examen de alergia salió negativo, no es alergia.
Existe la rinitis alérgica local, y la rinitis no alérgica también tiene tratamiento.
Las vacunas para la alergia no sirven.
La inmunoterapia con alérgenos es el único tratamiento que modifica la enfermedad. Para un beneficio a largo plazo se recomiendan al menos 3 años.
El montelukast es igual que un spray nasal.
Para la rinitis, el corticoide nasal es superior al antihistamínico oral, y este al montelukast.
Preguntas frecuentes
Uso el spray descongestionante hace años. ¿Cómo lo dejo?
No conviene hacerlo a ciegas ni sin acompañamiento. Lo que mantiene la nariz tapada suele ser una inflamación de base, alérgica o no alérgica, más el rebote del propio spray. Por eso se trata primero esa inflamación y se planifica la suspensión con su equipo tratante.
Mis exámenes de alergia salieron negativos. ¿Entonces no es alergia?
Puede ser una rinitis no alérgica, que tiene varias causas y también tiene tratamiento. Y existe la rinitis alérgica local, en que la alergia ocurre solo en la nariz y los exámenes de sangre y piel salen negativos.
¿Los lavados nasales sirven, o son solo agua con sal?
Sirven. Una revisión Cochrane de 14 estudios encontró que mejoran los síntomas de la rinitis alérgica en niños y adultos, con efectos adversos poco frecuentes. Pueden acompañar a los demás tratamientos.
Toso hace dos meses y me dieron omeprazol. ¿Está bien?
Si no tiene síntomas de reflujo ácido, la guía europea sugiere no usar antiácidos de rutina para la tos. Con dos meses de tos, lo que corresponde es una evaluación ordenada: radiografía de tórax, espirometría y buscar las causas más frecuentes, que incluyen la nariz y el asma.
Cuándo agendar
Cuándo conviene una evaluación con inmunología
- Lleva más de 12 semanas con la nariz tapada, o no mejora con el corticoide nasal bien usado.
- Usa spray descongestionante por más de 5 días o no puede dormir sin él.
- Tose hace más de 8 semanas, o en el caso de un niño, más de 4 semanas.
- Ronca y hace pausas en la respiración mientras duerme.
- Tiene asma que no está bien controlada.
- Quiere saber si la inmunoterapia con alérgenos es una opción para usted.
Si sus síntomas aumentan en primavera, puede leer también Alergia primaveral en Santiago, y si el que tose es su hijo, Mi hijo se enferma todo el tiempo.
Si lleva meses con la nariz tapada o con una tos que no se va, puede agendar una consulta presencial o por telemedicina en Encuadrado.
Este es contenido educativo y no reemplaza una evaluación médica. No evaluamos casos por correo ni por redes sociales.
Por qué el sistema inmune de la nariz reacciona a lo que respiramos, y cómo la inmunoterapia lo reeduca, son temas que desarrollo en Inmunidad Real, el curso online sobre el sistema inmune con evidencia y sin mitos.
Fuentes
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